虚竹牵着骆驼绕过贺兰山麓时，已能远远望见白驼山蒸腾的蜃气。
山道上零星散落着蛇蜕与兽骨，空气中浮动着古怪的药香。他将行李托付给山脚猎户，解下僧袍下摆撕成布条，仔细裹住裤脚与袖口，又在脖颈间挂了几串自制的驱蛇艾草。
踏入白驼山腹地时，虚竹的僧鞋已沾满暗红泥土。空气中漂浮着蛇类特有的腥气与药草苦涩，远处嶙峋怪石如张牙舞爪的巨兽。
他轻抚胸口《楞严经》经卷，那是在天竺时一位大德赠予的镇心魔器，此刻经卷传递的温热，让他略微平复因欧阳锋凶名而紧绷的心绪。
"嘶——"草丛骤然窜出青鳞巨蟒，碗口粗的身躯如钢鞭横扫而来。虚竹足尖轻点跃上岩壁，怀中佛珠铿锵作响。
在蛇尾即将扫中面门的刹那，他左手作拈花指，右手轻指，内力直射蟒头，口朗佛号："一切众生，从无始来，生死相续，皆由不知常住真心......"巨蟒的攻击陡然凝滞，三角头颅微微颤动，信子吞吐间竟透出迟疑，转瞬间扭动身体闪入林中。
虚竹复又踏着覆满腐叶的山道前行，暮色给林间染上一层青灰色。
忽闻前方传来枯枝断裂声，循声望去，只见前方砍柴归来的猎户，忙上前合十行礼：“阿弥陀佛，施主请留步。小僧想打听白驼山欧阳......”
“别问！”猎户陡然转身，柴刀“当啷”坠地。
他布满血丝的眼睛死死盯着虚竹颈间缠着的驱蛇艾草，喉结剧烈滚动：“快走吧！那魔头......”话音未落，远处山坳传来尖锐的嘶鸣，惊起满林寒鸦。
虚竹正要开口，猎户突然扑过来攥住他的袈裟，粗粝的手掌满是颤抖：“上个月，张家小子不过多看了眼山腰的蛇群，第二天就被倒吊在村口槐树上！肚皮里全是......”
话到此处戛然而止，猎户突然松手后退，像是触到烧红的烙铁。
“施主莫慌。”虚竹摊开掌心露出佛珠，“小僧只求以佛法化解恩怨......”
“心结？”
猎户突然发出刺耳的笑声，抓起柴刀疯狂指向天际，“他的心早被毒蛇啃烂了！上个月刚用活人试毒，那惨叫......”
话音未落，他突然脸色煞白，转身跌跌撞撞冲进密林，柴枝断裂声与粗重喘息混着呜咽，渐渐消失在暮色深处。
虚竹望着猎户远去的方向，山风卷着几片枯叶掠过脚边。远处白驼山的轮廓隐入云雾，唯有风中残留的惊惶与恐惧，比任何言语都更清晰地诉说着山中魔头的可怖。
暮色如墨浸透山岗，虚竹踩着碎石返回村落时，最后一缕天光正从青瓦檐角消逝。
整条土路上空无一人，歪斜的篱笆墙爬满枯黄藤蔓，几户人家的窗棂蒙着褪色麻布，缝隙里漏出微弱烛火，在地上投下扭曲如鬼爪的暗影。远处传来零星犬吠，旋即被呼啸的山风撕成碎片。
穿过村口歪脖子槐树，树身缠着褪色的红布条在风中簌簌作响，树下赫然摆着半碗发黑的剩饭——正是猎户口中"驱邪"的供品。空气中飘浮着刺鼻的艾草味，与腐木气息混作一团，熏得人鼻腔发疼。
唯一亮着灯的客栈门扉半掩，油渍斑斑的酒旗耷拉着边角。掌柜佝偻着背正在收门板，听见脚步声猛然抬头，烛火将他脸上的皱纹映得如刀刻般狰狞。
"客官打尖还是住店？"沙哑的嗓音里裹着明显的颤抖，不等回答便慌忙摆手，"对不住，客房早满了......"
虚竹瞥见柜台后蜷缩着的小二，少年死死攥着生锈的铜铃，指节发白。墙角水缸里泡着半具蛇尸，鳞片泛着诡异的青紫色，水面漂浮的泡沫滋滋作响，将倒映的烛光搅成破碎的血影。
风突然灌进厅堂，吹得梁上悬挂的熏肉晃荡，发出令人牙酸的吱呀声。
“掌柜的，行个方便！”虚竹双手合十，身后商队的驼铃声在寒风中愈发微弱。
他将一锭银子轻轻推过柜台，烛火映得掌柜浑浊的眼珠微微发亮，“小僧与同伴只求歇脚一晚，明日天一亮便走。”
掌柜的枯瘦手指摩挲着银锭，喉咙里发出破风箱般的声响：“客官有所不知，这白驼山下......”
话音未落，里屋突然传来碗碟碎裂声，一个妇人探出头，脸上新添的鞭痕在火光中泛着青紫：“当家的，后墙又漏风了......”
“闭嘴！”
掌柜猛地转身，撞得柜台簌簌作响。再回头时，笑容比哭还难看：“几位贵客稍候，老身这就安排上房。”
他佝偻着背引众人穿过走廊，地上蜿蜒的雄黄粉在月光下泛着诡异的白，墙角还堆着几捆浸透硫磺的艾草。
待众人安顿下来，虚竹独坐堂中，铜炉里的炭火噼啪作响。掌柜端来粗瓷碗，浑浊的菜汤里漂着几根咸菜：“客官慢用。”
虚竹将另一锭银子按在桌上：“方才听猎户说，这山中住着位使蛇人？”
掌柜的手抖得险些打翻汤碗，浑浊的茶汤泼在木桌上，很快被裂缝吸了个干净：“小僧、小僧什么都不知道......”
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